Берёза - один из главных образов народного творчества. В песнях, сказках, преданиях береза - символ весны и Родины. Любимое дерево наделялось самыми ласковыми эпитетами. Ее называли стройной, кудрявой, тонкой, белой, душистой, веселой. Бесчисленны поговорки, пословицы, загадки, связанные с березой: Берёза не угроза - где она стоит, там и шумит. Бела береста - да деготь черен. Зелена, а не луг, бела, а не снег, кудрява, а не голова. В народных приметах береза тесно связана с сельским хозяйством: Из березы течет много сока - к дождливому лету. Коли береза перед ольхой лист распустит, лето будет сухое, если ольха наперед - мокрое.

Народная мудрость давно сумела оценить замечательные целебные свойства березы. Уже в травниках XVIXVII вв. можно найти указание, как применять березовые листья и почки, кору березы, называемую берестой, и березовый сок. Современная медицина также признала широкие лечебные возможности березы.

Из 120 видов берез, насчитывающихся на Земле, около 40 видов растет на территории России. Самым распространенным считается береза бородавчатая (береза повислая), достигающая высоты 20 метров, возраст которой не превышает 120 лет.

Снаружи березу сплошным чехлом покрывает кора. Березовая кора состоит из множества легко отделяемых друг от друга тонких эластичных, гладких, прочных слоев, не пропускающих влагу и воздух и практически не поддающихся гниению. Ежегодно эти слои прирастают, и кора становится толще. По количеству тонких слоев,  как и по годичным кольцам древесины, можно определить возраст дерева. Наружные слои бородавчатой березы обычно имеют белую окраску и отличаются лишь оттенками цвета. Внутренние слои, обращенные к лубу, бывают различных оттенков: от желтого до темно-коричневого цвета. Именно эти внутренние слои бересты, как наиболее прочные, красивые используются у мастеров при изготовлении изделий как лицевая сторона. Наружные, шелушащиеся слои называют изнаночной стороной, и они практического значения не имеют.

Кроме цвета, особую привлекательность бересте придают чечевички - небольшие узкие полоски черного или коричневого цвета. Летом они раскрыты и через них осуществляется газообмен, иногда их называют форточками. На зиму чечевички закрываются, заполняясь особым веществом.

Лучшая береста для всех видов изделий - широкопластная, слоистая, ровная, тонкая с небольшими чечевичками, теплая и бархатистая на ощупь, растяжимая, желтого, золотисто-желтого или желто-зеленого цветов.

Тонкая береста бывает у берез в возрасте от 20 до 40 лет с гладким ровным стволом (диаметром более 150 - 200 мм), без болезненных утолщений, наплывов, сучков, порезов, ярко выраженных корок и грибов. Такая береза чаще встречается на боровых склонах, в смешанных лесах с умеренной тенистостью. Исключение составляет случай, когда необходима береста для прорезной резьбы. Тогда ищут молодые деревья в возрасте не старше 15-16 лет. Иногда требуется береста толщиной до 2 мм и более для изготовления крупных изделий - туеса, большие короба и др.

На окраинах полей, опушках леса часто растут березы с толстой корой. Береста у них с длинными, широкими чечевичками, гладкая, прочная, малорастяжимая, желтого, иногда красноватого оттенка или даже разноцветная: с северной стороны - желтая, с южной красноватая. Это береста второсортная. Она требует много усилий и времени при обработке. Береста с берез, растущих на торфяных, болотистых местах или отдельно на открытых пространствах, - непрочная, малорастяжимая, со множеством мелких и крупных почерневших чечевиц, толстая, пятнистая, в коросте, с отверстиями от ходов насекомых, однобокая, с утолщениями. Такую лучше не брать.

Сроки заготовки бересты могут меняться в зависимости от географической зоны, места произрастания березы, времени наступления и характера весны. Береста обычно прочно соединена с лубом. Поздней весной с таянием снега в период соковыделения можно снять бересту в небольших количествах, используя специально изготовленный инструмент из дерева, напоминающий стамеску. В это время на внутреннем слое бересты наблюдается налет темно-коричневого лубкового слоя. Такая береста часто используется в изделиях с элементами декорирования способом выскабливания лубкового слоя.

В Республике Коми в районе г. Сыктывкара наиболее благоприятные сроки заготовки бересты наблюдаются от 20 июня до 10 июля. В этот период березовый сок уже не получить. Лист дерева набирает силу, становится темно-зеленым. В устойчивую жаркую погоду после надреза бересты на стволе дерева она сходит без усилий.

В этот период надо почаще наведываться в лес для определения схода бересты. По окончании срока схода береста присыхает к стволу и заготовка практически становится невозможной.